Hablemos sobre Tapones Auditivos

La exposición al ruido es un problema serio en muchas industrias, y la pérdida auditiva inducida por ruido (PAIR) es una de las consecuencias más prevenibles. En este artículo, nos centraremos en los tapones auditivos, uno de los dispositivos más efectivos para proteger nuestra audición en ambientes laborales ruidosos.

¿Qué son los tapones auditivos?

Los tapones auditivos son dispositivos de protección personal diseñados para insertarse en el canal auditivo y reducir la cantidad de ruido que llega al oído interno. Se utilizan ampliamente en entornos industriales, de construcción y en cualquier lugar donde el nivel de ruido exceda los límites considerando el tiempo de exposición del umbral recomendado.

1. Tipos de Tapones Auditivos:

Dependiendo de su diseño y material, los tapones se clasifican en diferentes tipos, cada uno con sus propias características técnicas.

Tapones Desechables

Estos tapones son de un solo uso y están fabricados con materiales moldeables que pueden comprimirse antes de su inserción en el oído. Al ser introducidos en el canal auditivo, se expanden y se ajustan a su forma, creando un sellado que bloquea el ruido.

• Materiales: Espuma de poliuretano, cloruro de polivinilo (PVC).
• Características: Ofrecen atenuaciones relativamente altas debido a su capacidad de expansión y sellado completo del canal auditivo. Son populares por su comodidad y alta capacidad de reducción de ruido, con NRR que suelen oscilar entre 25 y 33 dB.
• Ventajas: Son muy cómodos, económicos y ampliamente disponibles. Son ideales para entornos donde el ruido es constante y los niveles son altos.
• Desventajas: Requieren que el usuario los comprima y moldee antes de su inserción. Esto puede ser problemático en entornos donde los trabajadores no pueden mantener una buena higiene de manos, ya que los tapones pueden ensuciarse y perder eficacia si no se colocan correctamente.

Tapones Insertos

Estos tapones son similares a los desechables en cuanto a materiales y capacidad de atenuación, pero cuentan con una base o mango que facilita su inserción en el canal auditivo, eliminando la necesidad de moldearlos previamente.

• Materiales: Espuma de poliuretano, PVC u otros materiales flexibles.
• Características: No requieren moldeado previo, lo que los hace más fáciles de usar en entornos donde las manos no siempre pueden estar limpias. Son adecuados para trabajos en condiciones sucias o polvorientas.
• Ventajas: Son más higiénicos que los tapones desechables, ya que no requieren contacto directo con la superficie moldeable. Además, mantienen una capacidad de atenuación similar a la de los tapones desechables, con NRR de hasta 30 dB.
• Desventajas: Su comodidad puede ser menor en comparación con los tapones moldeables de espuma, especialmente durante un uso prolongado.

Tapones Reutilizables

Fabricados con materiales resistentes como el polietileno, propileno, PVC o silicona, estos tapones no necesitan ser moldeados antes de su inserción. Están diseñados para un uso prolongado y se pueden lavar y reutilizar varias veces, lo que reduce el costo a largo plazo.

• Materiales: Silicona, propileno, polietileno, PVC.
• Características: generalmente con NRR entre 15 y 25 dB. Su durabilidad y reutilización los convierten en una opción rentable para trabajos de largo plazo o donde la exposición al ruido no es constante.
• Ventajas: Son lavables y reutilizables, lo que reduce el desperdicio y los costos a largo plazo. No necesitan moldeado previo, lo que facilita su uso rápido y frecuente.
• Desventajas: Ofrecen menor atenuación en comparación con los tapones desechables. Además, su ajuste puede no ser tan preciso como el de los tapones personalizados, lo que podría comprometer su eficacia si no se colocan correctamente.

Tapones con Banda o Arnés

Estos tapones están unidos por una banda o arnés, lo que permite que los trabajadores los cuelguen del cuello cuando no los están usando, facilitando su acceso inmediato cuando sea necesario.

• Materiales: Polímeros flexibles para los tapones y una banda rígida o semirrígida para el arnés.
• Características: Son ideales para trabajadores que necesitan entrar y salir frecuentemente de zonas de ruido. Ofrecen una atenuación moderada, generalmente con NRR entre 15 y 25 dB.
• Ventajas: Su diseño permite una fácil colocación y retiro, lo que es práctico para entornos donde el trabajador debe cambiar rápidamente entre áreas de diferente exposición al ruido.
• Desventajas: La banda o arnés puede generar incomodidad, especialmente si se llevan junto con otros equipos de protección como cascos. Además, la banda puede transmitir vibraciones a los oídos en entornos de alta vibración, lo que podría interferir con la atenuación.

Tapones Personalizados o Moldeados

Estos tapones son hechos a medida para ajustarse perfectamente a la anatomía del canal auditivo de cada usuario.

• Materiales: Silicona médica, acrílicos u otros polímeros moldeables.
• Características: Al estar hechos a medida, ofrecen un sellado perfecto del canal auditivo, lo que mejora la atenuación del ruido y proporciona una comodidad superior. Pueden tener NRR altos, típicamente entre 25 y 35 dB.
• Ventajas: Debido a su ajuste personalizado, son extremadamente cómodos para el uso prolongado y proporcionan una atenuación muy efectiva. Son ideales para personas con necesidades específicas de protección o en entornos con niveles de ruido especialmente altos.
• Desventajas: Su costo es significativamente mayor que el de los tapones estándar y la fabricación a medida requiere un proceso más largo.

La clasificación y características de los tapones auditivos se encuentran bajo las normas ANSI S3.19-1974, ISO 4869-1:2018 y EN 352-2:2002, que establecen los criterios de atenuación y pruebas de rendimiento para los protectores auditivos.

¿Por qué es Importante el Ajuste Correcto?

Un tapón auditivo sólo es eficaz si está correctamente ajustado. Este gráfico ilustra cómo un mal ajuste del tapón puede comprometer su capacidad de atenuación, especialmente en frecuencias críticas donde el ruido es más peligroso. El ajuste incorrecto, como una fuga en la parte superior del tapón, puede reducir significativamente la capacidad de bloqueo de sonido en altas frecuencias (entre 2000 Hz y 8000 Hz), donde el ruido es más agudo y dañino.

¿Qué Significa Esto?

• Buen sello acústico: Un tapón correctamente ajustado ofrece una protección uniforme en todo el espectro de frecuencias. Observa en el gráfico como un buen sello mantiene una atenuación efectiva, incluso en los picos más altos de ruido.
• Mal sello acústico: Si el tapón no está bien ajustado, se producen fugas de sonido, especialmente en las frecuencias más altas. Esto puede resultar en una atenuación inferior y, por lo tanto, en una mayor exposición al ruido dañino.

Realiza pruebas de ajuste de tus tapones regularmente. Estas pruebas pueden cuantificar cuánta reducción de ruido proporciona un protector auditivo en tu canal auditivo específico.

2. Partes de una Etiqueta de Tapón Auditivo

Cuando seleccionamos un tapón auditivo debemos entender la información en su etiqueta, como verificamos en la imagen la información que podemos encontrar es:

• Identificación de la norma: este equipo cumple con la norma ANSI S3.19, que asegura que el producto ha sido probado y certificado para proteger a los usuarios de niveles de ruido potencialmente dañinos.

• Reducción de ruido NRR: Con una clasificación de hasta 32 dB, este tapón de espuma ofrece una protección en entornos laborales con ruido constante de alta intensidad. Esto significa que el nivel de ruido que percibes puede reducirse en un máximo de 32 dB, lo que es ideal para lugares con niveles de ruido entre 90-100 dB.
• Cordón: La inclusión de un cordón asegura que los tapones sean fáciles de colocar y quitar, además de prevenir su pérdida durante el trabajo.
• Uso prolongado: Diseñados para ser cómodos durante largas jornadas laborales, los tapones de espuma se expanden dentro del canal auditivo proporcionando un ajuste seguro y una atenuación efectiva.

Este tipo de tapón es particularmente adecuado para jornadas de trabajo prolongadas en la construcción, fábricas, y otros entornos donde la exposición al ruido es continua.

¿Representa con precisión el NRR la reducción de ruido en el mundo real?

El NRR proporciona una base para comparar los diferentes tipos de dispositivos de protección auditiva entre sí, pero no ofrece una representación exacta de la reducción de ruido que se logra en situaciones reales. Las pruebas de laboratorio para determinar el NRR se realizan en condiciones controladas, con sujetos inmóviles y expertos ajustando el equipo para obtener los mejores resultados. En cambio, en el entorno laboral, los usuarios están en constante movimiento, lo que puede alterar el ajuste del dispositivo, reduciendo su efectividad.

Factores que afectan la eficacia del NRR en el campo:

• Ajuste incorrecto: Si los dispositivos no están bien ajustados, pueden perder su efectividad. Esto puede ocurrir debido a falta de capacitación, desgaste, o simplemente porque los empleados no colocan el equipo correctamente.
• Condiciones del entorno: La suciedad, el sudor o la forma del canal auditivo pueden afectar cómo se ajusta el dispositivo, disminuyendo su capacidad para sellar el canal auditivo de forma efectiva.
• Desplazamiento durante el uso: El movimiento constante en el trabajo puede hacer que los dispositivos de protección auditiva se desplacen, reduciendo su sellado y, por ende, su capacidad de atenuación del ruido.

Ejemplo de cálculo utilizando el método alternativo:

Si un tapón auditivo tiene un NRR de 33 dB y el nivel de ruido en el entorno es de 100 dB, el ajuste se realiza de la siguiente manera:

• Paso 1: Restar 7 dB del NRR: 33−7=26 dB
• Paso 2: Dividir el resultado por 2: 26/2=13 dB
• Paso 3: Restar este valor del nivel de ruido: 100−13=87 dB

Por lo tanto, aunque el NRR declarado es de 33 dB, en condiciones reales se espera que los tapones para los oídos reduzca el ruido solo a 87 dB.

Comparación con los métodos de OSHA y NIOSH:

Al aplicar el enfoque de OSHA y NIOSH, obtendremos resultados ligeramente diferentes. Si seguimos las recomendaciones de NIOSH para reducir en un 50% la eficacia de los tapones auditivos, obtendremos una reducción de ruido más conservadora:

• NRR de 33 dB se reduciría a la mitad: 33/2=16.5 dB
• Luego, al restarlo del nivel de ruido de 100 dB: 100−16.5=83.5 dB

Este valor es más bajo que el obtenido mediante el método alternativo, lo que refleja un enfoque más conservador que prioriza la protección adicional.

El NRR es una herramienta útil para comparar diferentes dispositivos de protección auditiva, pero no debe ser el único criterio. Ajustar el NRR es fundamental para reflejar la reducción de ruido en el mundo real y garantizar que los trabajadores estén adecuadamente protegidos. Al aplicar los métodos de ajuste, se puede asegurar que los dispositivos de protección auditiva proporcionen una atenuación adecuada, incluso en circunstancias menos que ideales.

3. Normativa

1. ANSI/ASA S12.6-2016 (R2020): regula los métodos de medición de la atenuación de los protectores auditivos, incluyendo los tapones auditivos, y proporciona dos enfoques: uno para usuarios entrenados y otro para usuarios no entrenados.
2. ISO 4869-1:2018: cubre los métodos de prueba subjetivos para medir la atenuación del ruido de tapones auditivos. Es un estándar ampliamente utilizado para dispositivos de protección auditiva y se revisa cada cinco años.
3. EN 352-2:2002: regula los requisitos de rendimiento, diseño, y pruebas de los tapones auditivos.

En cualquier entorno laboral con altos niveles de ruido, proteger la audición de tu equipo no es opcional, es una necesidad crítica y es importante recordar que cumplir con las normas no siempre es suficiente.